Aussi appelé tomate en arbre ou arbre à tomates, le tamarillo est originaire des Andes (Equateur, Colombie, Pérou, Chili et Bolivie), où il est toujours très cultivé dans les jardins et vergers, pour un usage local. C’est un fruit très populaire dans ces régions.

Sa culture s’est répandue dans toutes les zones subtropicales, Rwanda, Afrique du sud, Inde, Chine, Australie, Nouvelle-Zélande…la plante s’est même naturalisée à Madagascar.

Contrairement à ses cousins physalis, tomates et autres poivrons, c’est un véritable arbre qui atteint 4 à 5 mètres de haut. Il supporte la vie en serre froide (simplement hors gel en hiver) et n’a pas de grande exigence en matière d’arrosage ni de sol. Le tamarillo a besoin de chaleur, il meurt en-dessous de -3°.

Ses feuilles sont assez grandes (jusqu’à 30 cm), simples et persistantes, le fruit à la forme d’un œuf, sa taille varie entre 5 et 10 cm de long, la peau est très fine et lisse.

Deux variétés ont une importance commerciale :

• une variété à fruits orange doré et chair jaunâtre
• une variété à fruits bordeaux et chair orangée

Usages

Le fruit a un agréable goût acidulé, il doit être mangé bien mûr, comme toutes les solanacées, qui peuvent être plus ou moins toxiques avant maturité.

On peut le manger cru (à la cuillère comme un kiwi) l’ajouter aux salades de fruits… La confiture et la gelée sont aussi excellentes. Il se conserve bien à température ambiante.

En Colombie on fabrique une boisson à base de jus de tamarillo et de lait ; les plats équatoriens sont souvent accompagnés de sauce piquantes qui allient piments et jus de tamarillos (« aji de tomate de arbol »)